清明为二十四节气之一，而民间除冬至外，却较任何节气为重视，于是日祭扫祖墓。但在唐以前，实重视寒食而非清明。寒食据梁宗懔《荆楚岁时记》云：“去冬节一百五日，即在疾风甚雨，谓之寒食，禁火三日。”注谓：“据历合在清明前二日，亦有去冬至一百六日者。”相传晋文公焚林求介子推，之推抱木而死，文公哀之，禁人于是日举火，后世始有寒食之俗。本为一月，后乃改为三日，如《后汉书·周举传》云：周举迁并州刺史，太原一郡，旧俗以介之推焚骸，有龙忌之禁，至其月咸言神灵不乐举火，移书于之推庙云：“春中寒食一月，老小不堪，今则三日而已。”　　然据《左传》、《史记》，并无之推被焚之事，惟《周礼》有司煊氏氏修火禁于国中，注云：“为季春将出火也。”是禁火本为周的旧制，无关之推。惟当时仅作寒食，如《荆楚岁时记》所谓“造饩大麦粥”，晋陆翙《邺中记》所谓“作于粥”而已。至唐乃有于寒食扫墓之举，如《唐书》所云：“开元二十年敕，寒食上墓，《礼》、《经》无文。近代相传，寝以成俗，宜许上墓同拜扫礼。”既云近代，可知古实未闻，而时期在于寒食，并非清明。然清明距寒食仅二日，而唐时又仅距一日，如沈佺期《岭表寒食》诗云：“岭外逢寒食，春来不见饩。洛中新甲子，明日是清明。”则寒食与清明实难细分。且今人扫墓，未必限于清明那天，也有在前或在后的，诚如清顾禄《清嘉录》所云：“士庶并出祭祖先坟墓，谓之上坟。以清明前一日，至立夏日止。”则与唐制实并不相违。不过现在都说是清明不再提起是寒食了。
　　清明除了扫墓以外，于今尚有插柳，此风亦始唐，如《岁时记》云：“唐朝于清明取榆柳之火以赐近臣，顺阳气也。”又唐段成式《酉阳杂俎》云：“唐中宗三月三日赐侍臣细柳圈，带之可免万虿毒。”盖本为取榆柳之火，或三月三日戴柳以免毒，后则并为一事，只于清明日举行。《岁时记》又云：“五代时江淮间，寒食日家家折柳插门。”至宋如吴自牧《梦粱录》亦云：“清明日家家以柳条插门上。”本为以顺阳气，至后亦成迷信，如吴谚有云：“清明不戴柳，红颜成皓首。”甬谚有云：“清明不戴柳，下生无娘舅。”
　　至于清明踏青，唐宋时此风已盛。其实古所谓踏青，亦不限清明，如《旧唐书·代宗纪》有“二月壬午幸昆明池踏青”。唐韩鄂《岁华纪丽》且有“二月二日踏青节也”之说。最后清明尚有特殊风俗，如《泰县时节之风俗》(《中华全国风俗志》引)云：清明之风俗，如扫墓植树等事，人所尽知，不必赘述。泰县有一种特别风俗，清明日乡下农人咸备大船几艘，每船约有廿余人，立船之两边，咸执撑篙在空旷河道比赛，称为撑会船。各船争先恐后，拼命前进。遇岸上孤坟，即焚化纸锭，至晚尽欢而散。究竟此种陋俗，起自何时，有何用意，乡下亦莫明其妙。吾无以解之，谓之为田家作乐而已。
　　按：《梦粱录》有“清明日又有龙舟可观”之语，是古时竞赛龙舟，不限端午，泰县此风，或犹其遗制，未必是陋俗哩。摘自杨荫深著《细说万物由来》